実話に基づく『フォード V フェラーリ』において、エセックスが果たした役割とは

待望のハリウッド大作『フォード vs フェラーリ』が今週末に公開される予定ですが、批評家の評価は圧倒的に好評である一方で、最終版からは間違いなく省かれることになるのが、フォードチームの成功にエセックス社のマグネットワイヤーが果たした役割です。

エセックス社は、フォード・モーター・カンパニーから電線・ケーブル関連資産を買収して設立されたため、両社の歴史は密接に絡み合っています。実際、エセックス社の最初の生産拠点はミシガン州ハイランドパークにあるフォードの工場内にあり、モデルA向けのワイヤーハーネスの生産に重点が置かれていました。フォードは、大恐慌の最中にもかかわらず、この生産体制の構築に6,000万ドル以上の設備投資を行いました。 両社の関係は時を経て深まり、フォードがレース事業に投資した当時も、同社はエセックスの最大の顧客であり続けました。

1965年、両社はより正式な提携関係を結び、エセックス社はレースチームの一員として、同社にマグネットワイヤーを供給するとともに、複数のマシンのスポンサーも務めました。エセックス・チームに最初に加入したのは、スキップ・スコットでした。彼は、伝説的な自動車メーカー、キャロル・シェルビー（マット・デイモンが演じた）にちなんで名付けられた「シェルビー・アメリカン」で、ケン・マイルズ（映画ではクリスチャン・ベールが演じた）と共にトレーニングを積みました。 レース参戦初年度、エセックス・チームはシェルビー・コブラ427（モデル番号CSX3009）を駆り、USロードレーシング・サーキットで4位に入賞しました。この年は、コブラがビッグブロックエンジンに移行した最初の年であり、このエンジンはボンネットのスクープから2フィートの炎を噴き出すことで知られ、この車には「オリー・ザ・ドラゴン」という愛称が付けられました。

映画で描かれたあの有名なル・マンレースが行われた1966年、エセックス・チームはGT40を投入して国際グランプリ・サーキットに参戦しました。このシーズン、チームは実質的にオリーを休ませ、最高峰の舞台でフェラーリを打ち負かすことに全力を注いだのです。

サーキットでのレース中、エセックス・チームはル・マン・レースに出走する2台のマシンを擁していましたが、この映画ではその様子は描かれません。 ピーター・レヴソンとスキップ・スコットがドライブしたエセックスチームの1台は、15時間のレースを212周で完走し、24位という好成績を収めました。もう1台はヨッヘン・ネールパッシュとジャッキー・イクスがドライブし、11時間のレースを154周で完走し、スタートした56台中27位という成績を収めました。

その経緯はよく知られています。フォードはレースで勝ちたかったのです。フォードは、ヨーロッパのチームが自社の取り組みを嘲笑していることに、大きな不満を抱いていました。フォードはフェラーリを買収しようとしましたが、エンツォ・フェラーリが決断に時間がかかりすぎた上、さらに高額な買収額を要求したため、その試みは拒絶されました。

あまり知られていないのは、フォードとエセックスが製品の改善に向けてどれほど緊密に協力していたかということです。

当時、エセックスの社長だったポール・オマリー氏は、同社が「この課題に取り組み、エセックスとフォードの両社にとって成功へと導いた」と述べました。

フォードチームがテストや改良に多額の資金を投じたこと――これは映画でも描かれるでしょう――、描かれているのは主に空気抵抗の低減や車の軽量化ですが、描かれていないのは、エセックスチームがチームにもたらした動力面での革新です。

結局のところ、1966年のル・マン・シーズンの成功は、両ブランドにとって大きな成果となりました。

フォードは販売台数を伸ばすことができました。これは同ブランドにとって常に副次的な動機でもありました。というのも、シボレー・コルベットがレースで勝利を収め、ライバル企業の販売台数を押し上げていたからです。

また、これはエセックスの知名度を高める一環でもありました。競馬との提携が終了するまでに、同社の売上高は3億5500万ドルに達し、工場は44カ所、従業員数は1万6000人にまで拡大しました。

今日、エセックス社は自動車業界への供給を続けており、電動化の進展により、同社のマグネットワイヤーはトラクションモーターを通じて将来に向けてさらに重要な役割を担うようになった一方で、内燃機関車向けのこれまでの実績も決して忘れ去られることはありません。

同社の成長において、イノベーションは依然として中心的な役割を果たしており、先ごろ開設されたMagForceX®イノベーションセンターや、EnduroTemp® 260+の開発により、マグネットワイヤーの用途の限界を押し広げ続けています。