クナー選手、EnduroTemp® 260+での成功でキャリアを締めくくりました

これはスポーツ界では数え切れないほど繰り返されてきたシナリオです――愛される選手がチャンピオンシップを制し、英雄として引退するというものです。他の業界ではめったに実現しないシナリオですが、エセックス・マグネット・ワイヤーの研究開発化学者であるアラン・クナー氏は、自身のキャリアを象徴するようなサヨナラ勝利を収めてこの分野を去るという事実を、心から喜んでいます。

ポリマー開発の分野で43年のキャリアを持ち、過去10年余りをエセックス社で過ごしたクナー氏は、牽引モーターの絶縁性と耐コロナ性に革命的と称賛されている製品「EnduroTemp® 260+」の主要発明者でした。同氏は、7月1日付けでの退職を発表する直前に、この製品が市場に投入されるのを見届けました。

他の人々がその製品を文字通りの画期的な成果だと指摘する一方で、彼は謙虚に、そのプロセスを革新を伴う論理的な流れとして振り返りました。

「ある意味では、これは耐熱温度要件がますます高まる中での、自然な進化と言えるでしょう。私たちは皆、先人たちの功績の上に立っているわけですが、私が行ったのは、ある技術を耐熱性の高い製品へと応用しただけであり、そうしなければ発見できなかったであろう、予想外の特性が得られたのです」と彼は述べました。「『うわっ、これってすごくすごいな』という瞬間がありました。」

「みんながこの製品を見て、試してみて、『うわっ、これ、全然壊れないじゃん』と言う時の、その目に見られる喜びを、ただただ味わっているところです。ですから、それはとてもワクワクするものです。」

「もし引退するのなら、最高の状態で引退したいですね。今が、私のキャリアにおいて引退するのに本当にふさわしいタイミングだと感じています。家族のことなど、他にも様々な事情はありますが、ごく普通の研究開発化学者として、このようにキャリアの集大成となる製品を世に送り出せたことは、とても胸が躍ります。 将来、道路を走るすべての電気自動車に、私の開発したワイヤーが使われているかもしれないと思うと、本当にワクワクします。それに、この技術が次の火星探査船に搭載される可能性もあるかもしれません。どうなるかは分かりませんが、それは本当に、本当にワクワクする話です。」

EnduroTemp® 260+ は、重要な輸送用途における牽引モーターの寿命を延ばす薄型のフィルム状絶縁材であり、業界最高水準の 265℃という耐熱性を備え、より高い動作温度に耐えられるよう特別に設計されています。また、本製品は、モーターを制御する最新のパワーエレクトロニクスによって引き起こされる劣化からモーターを保護します。

部分放電や有害なコロナ放電という現象――これらはいずれも、交流可変周波数モーターの絶縁体を損傷させる長年の課題でした――がきっかけとなり、クナー氏とそのチーム、そしてMagForceX®イノベーションセンターの関係者は、画期的な技術の実現に向けて取り組みました。

イノベーション担当副社長であり、エセックス・マグフォースX®・イノベーション・センターの責任者であるマシュー・リーチ氏は、クナー氏が「エンデュロテンプ® 260+」プロジェクトにおいて、その過程を通じて率先垂範してプロジェクトを主導し、プロジェクトの成功後も引き続き他のメンバーのメンターとしての役割を果たし続けたと述べました。

「アラン氏の能力の素晴らしい点は、長年にわたって培ってきた経験とポリマー合成の実務経験を持ちながらも、定年退職のわずか数週間前まで、常に新しいことに挑戦しようとする姿勢を保ち続けていることです」とリーチ氏は述べました。「新しいことに挑戦しようとするその柔軟な姿勢は、彼にとって素晴らしい資質となっています。」

「彼はEnduroTemp® 260+というアイデアを思いつき、市場においてそれに対する確かな需要と必要性があることを見抜いていました。その後、グループ内の電気技術者やモーターの専門家などとの議論を経て、この技術や開発がもたらすさらなる利点となる特性が特定されました。それには私も強く惹かれ、この研究を確実に成し遂げ、製品化に注力するよう強く決意したのです。」

「現在、彼は当組織の他の化学者たちと協力し、指導を行っています。彼の研究を確実に引き継ぎ、研究が途絶えることなく、この有望な分野においてさらなる段階的な改善が進むようにしなければなりません。」

この製品の誕生のきっかけは、2015年に、クナー社傘下のエセックス・マグネット・ワイヤー社の北米社長であるババー・イナヤット氏と、ある大手石油・ガス企業の主要幹部との間で交わされた電話での会話でした。当時、その顧客は、深穴油井用ポンプモーター向けに、耐湿性に加え、耐コロナ性も備えたポリイミド素材を探していました。

会議を終えても何も持ち帰ることができず、その空白を埋めることが使命となりました。

クナー氏によると、製品の開発過程において、不満を感じるような点はほとんどなかったとのことです。

「幸いなことに、マットがこのアイデアの可能性に気づいてくれたおかげで、実現に至りました」と彼は述べました。「当初、ポリアミドイミドに溶解させていたインバータ用材料を、ポリイミドへと変更しました。つまり、ポリイミド素材になったわけです。 私は化学組成を一部変更したところ、それらを用いて非常に興味深い結果が得られました。もちろん、こうしたさまざまなバリエーションについては、インバータ用途での耐用年数や物理的特性、エナメル塗膜の安定性などが検証され、その結果に基づいて、どの方向に進むべきかを決定しました。」

「自社でポリイミドを製造し、それを改良できる技術を社内に持っていたことは、本当に幸運でした。もしこれをサプライヤーから購入していたとしたら、今日ではこれを再現することはほぼ不可能でしょう。サプライヤーが私たちと同じような加工をポリマーに行い、かつ納期やその他の条件も満たすというのは、極めて困難なことでしょう。」

EnduroTemp® 260+ は、ハイブリッド電気自動車、プラグインハイブリッド電気自動車、航空宇宙用モーターやアクチュエータ、さらには坑内ポンプ、石油探査、天然ガスなどの産業用途で採用されているトラクションモーターの性能の概念を一新する可能性があります。

本製品は、輸送分野に最も適しており、自動車だけでなく、オフロード車両や大型鉱山機械などにも使用可能です。また、過酷な条件が求められる航空宇宙分野の用途にも最適なソリューションです。高温用巻線は、さまざまな環境条件にさらされることになります。

現在のNEMA規格には240℃を超えるクラスがないため、新しいクラスが追加されれば、EnduroTemp® 260+とKnerrは、電気絶縁の歴史において永遠に結びつけられることになるでしょう。

クナー氏にとって、将来への願いはシンプルなものです。

「私の名前を間違えて書かないでほしいですね」と彼は言いました。「これはチームワークの成果です。本当にそうです。配合を担当した私から、ワイヤーにエナメルを塗布する作業員、そしてデータを教えてくれたワイヤー検査担当者まで、すべてがそうです。チームワークの成果なのです。私が配合したからといって、工場の皆さんが実際に製造しなければなりません。もし製造できなければ、私の仕事は果たしたとは言えません。」

「関係者の皆様に心より感謝申し上げます。」