Knerr conclude la propria carriera con il successo ottenuto con EnduroTemp® 260+

È una storia che si è ripetuta innumerevoli volte nel mondo dello sport: un giocatore amato che vince un campionato e si ritira da eroe. È una situazione che raramente si verifica in altri settori, ma Allan Knerr, chimico presso il reparto Ricerca e Sviluppo della Essex Magnet Wire, sta accogliendo con favore il fatto di lasciare il proprio campo di attività con una vittoria decisiva, che corona la sua carriera.

Knerr, con alle spalle 43 anni di esperienza nello sviluppo dei polimeri, di cui gli ultimi dieci e più trascorsi presso Essex, è stato il principale ideatore di un prodotto che viene definito rivoluzionario per l’isolamento dei motori di trazione e la resistenza all’effetto corona: EnduroTemp® 260+. Ha visto il prodotto arrivare sul mercato poco prima di annunciare il proprio pensionamento, previsto per l’inizio di luglio.

Mentre altri definiscono il prodotto una vera e propria svolta, egli, con umiltà, ha considerato il processo come un percorso logico all’insegna dell’innovazione.

«In un certo senso, si tratta di una sorta di evoluzione naturale, determinata dalla crescente richiesta di temperature sempre più elevate. Tutti noi ci appoggiamo sulle spalle dei giganti e, in sostanza, ciò che ho fatto è stato trasporre una tecnologia in un prodotto resistente a temperature più elevate, che presentava alcune proprietà inaspettate che non avremmo mai scoperto se non avessi agito in tal modo», ha affermato. «È stato un momento del tipo: “Wow, questa roba è davvero fantastica”».

«Mi sto semplicemente godendo la gioia che vedo negli occhi di tutti gli altri quando guardano questa roba, la provano e esclamano: “Caspita, questa cosa non si rompe proprio mai!”. È davvero emozionante.»

«Se si deve smettere, tanto vale farlo al culmine della carriera. Ritengo che questo sia davvero un momento ideale per ritirarmi. Ho altri impegni con la famiglia e cose del genere, ma per un semplice chimico di ricerca e sviluppo come me, vedere il proprio prodotto di chiusura di carriera arrivare sul mercato in questo modo è davvero emozionante. Sapere che in futuro ogni veicolo elettrico in circolazione potrebbe potenzialmente contenere un mio cavo. È emozionante. Inoltre, il fatto che questo materiale possa essere a bordo della prossima navicella diretta su Marte… chi lo sa. È davvero, davvero emozionante.»

EnduroTemp® 260+ è un isolante sottile a pellicola in grado di prolungare la durata dei motori di trazione in applicazioni critiche nel settore dei trasporti; è stato specificatamente progettato per resistere a temperature di esercizio più elevate, con una resistenza termica di 265 ℃, la migliore del settore. Il prodotto garantisce inoltre protezione al motore contro il deterioramento causato dai moderni sistemi di elettronica di potenza che lo controllano.

Il fenomeno delle scariche parziali e della corona dannosa — entrambi problemi di lunga data che compromettono l’isolamento dei motori a corrente alternata a frequenza variabile — ha spinto Knerr, il suo team e i collaboratori del MagForceX® Innovation Center a impegnarsi per realizzare questa tecnologia rivoluzionaria.

Matthew Leach, vicepresidente per l’innovazione e direttore dell’Essex MagForceX® Innovation Center, ha affermato che Knerr ha guidato il progetto EnduroTemp® 260+ dando l’esempio durante l’intero processo e, anche dopo il suo successo, ha continuato a fungere da mentore per gli altri.

«L’aspetto straordinario delle capacità di Allan è che, pur avendo alle spalle tutti questi anni di esperienza maturata e di lavoro pratico nella sintesi dei polimeri, è sempre disposto a sperimentare cose nuove, persino fino alle ultime settimane prima del suo pensionamento», ha affermato Leach. «Avere quella mentalità aperta verso le novità è stata una sua eccellente qualità.»

«Aveva questa idea per EnduroTemp® 260+ e si era reso conto che sul mercato vi era una reale richiesta e necessità al riguardo. Successivamente, dopo averne discusso con altri membri del gruppo — come gli ingegneri elettrici e i nostri esperti di motori — hanno individuato altre proprietà che rappresentavano indubbi vantaggi di questa tecnologia, di questo sviluppo, il che ha davvero attirato la mia attenzione e mi ha spinto a dare il massimo per portare a termine questa ricerca e realizzare un prodotto.»

«Ora sta collaborando con altri chimici della nostra organizzazione e fungendo da mentore per loro. Dobbiamo davvero portare avanti il suo lavoro di ricerca, affinché non si interrompa e si possano ottenere ulteriori miglioramenti incrementali in questo ambito promettente».

L’idea alla base del prodotto è nata nel 2015 da una conversazione telefonica tra Baber Inayat, presidente per il Nord America di Essex Magnet Wire, Knerr, e un membro di spicco di un’importante società operante nel settore petrolifero e del gas. All’epoca, un cliente era alla ricerca di una poliimmide resistente all’umidità e dotata al contempo di resistenza all’effetto corona, da impiegare nei motori delle pompe per pozzi petroliferi profondi.

Uscendo dalla riunione senza nulla da offrire, colmare quel vuoto è diventata una missione.

Secondo Knerr, durante lo sviluppo del prodotto si sono verificati pochissimi momenti di frustrazione.

«Fortunatamente Matt ha intuito il potenziale dell’idea e questa ha preso forma», ha affermato. «Dal nostro materiale originale per il funzionamento in modalità inverter, che era disciolto in una poliammide-immide, siamo passati alla poliimmide. Si trattava quindi di un materiale a base di poliimmide. Ho modificato alcune caratteristiche chimiche e abbiamo ottenuto risultati davvero interessanti. Naturalmente, tutte queste varianti sono state sottoposte a test per verificarne la durata in servizio negli inverter, nonché le proprietà fisiche, la stabilità degli smalti e altri aspetti simili, che hanno determinato la nostra decisione su come procedere.”

«Siamo stati semplicemente molto fortunati a disporre della tecnologia interna necessaria per produrre autonomamente la nostra poliimmide e della capacità di apportarvi modifiche. Se dovessimo acquistarla da un fornitore, oggi sarebbe quasi impossibile riprodurla. Per quanto riguarda la possibilità che i fornitori riescano a ottenere con il polimero gli stessi risultati che otteniamo noi, tenendo conto dei tempi di consegna e di tutti gli altri aspetti in generale, sarebbe estremamente difficile».

EnduroTemp® 260+ è in grado di ridefinire le potenzialità dei motori di trazione impiegati nei veicoli elettrici ibridi, nei veicoli elettrici ibridi plug-in, nei motori e negli attuatori aerospaziali, nonché in applicazioni industriali quali il pompaggio in pozzo, la prospezione petrolifera o il gas naturale.

Il prodotto trova la sua applicazione principale nel settore dei trasporti, e non solo nel campo automobilistico, poiché può essere impiegato anche su veicoli fuoristrada e su attrezzature pesanti per l’estrazione mineraria. Rappresenta inoltre una soluzione perfetta per le applicazioni aerospaziali più esigenti. Gli avvolgimenti resistenti alle alte temperature saranno esposti a una grande varietà di condizioni ambientali.

Le attuali classificazioni NEMA non prevedono una classe superiore a 240 ℃; ciò significa che, una volta introdotta la nuova classe, EnduroTemp® 260+ e Knerr rimarranno per sempre legati nella storia dell’isolamento elettrico.

Per quanto riguarda Knerr, le sue speranze per il futuro sono semplici.

«Spero che non scrivano male il mio nome», ha detto. «È un lavoro di squadra. Lo è davvero, a partire da me, il formulatore, fino all’operatore addetto alla smaltatura che lo applica sul filo, e ai collaudatori del filo che mi hanno fornito i dati. È un lavoro di squadra. Solo perché l’ho formulato io, il personale dello stabilimento deve comunque produrlo. Se non riescono a produrlo, allora non avete davvero svolto il vostro lavoro.»

«Desidero esprimere la mia gratitudine a tutte le persone coinvolte.»