Knerr culmina su carrera con el éxito de EnduroTemp® 260+

Es un guion que se ha repetido innumerables veces en el mundo del deporte: un jugador querido que gana un campeonato y se retira como un héroe. Es algo que rara vez ocurre en otros sectores, pero Allan Knerr, químico de investigación y desarrollo de Essex Magnet Wire, está aceptando el hecho de que deja su campo con una victoria decisiva que marca su carrera.

Knerr, con 43 años de experiencia en el desarrollo de polímeros, de los cuales más de una década los pasó en Essex, fue el inventor principal de un producto que está siendo aclamado como revolucionario por su aislamiento para motores de tracción y su resistencia a la descarga corona: el EnduroTemp® 260+. Vio cómo el producto salía al mercado justo antes de anunciar su jubilación, que entrará en vigor en julio.

Mientras que otros señalan que el producto es un avance revolucionario en sentido estricto, él, con humildad, consideró que el proceso había sido una evolución lógica impulsada por la innovación.

“En cierto sentido, se trata de una evolución natural impulsada por la necesidad de alcanzar temperaturas cada vez más altas. Todos nos apoyamos en los hombros de gigantes y, básicamente, lo que hice fue adaptar una tecnología a un producto de alta temperatura que presentaba algunas propiedades inesperadas que no hubiéramos descubierto de no haberlo hecho”, dijo. “Hubo un momento en el que pensé: ‘Vaya, esto es realmente genial’”.

«Simplemente estoy disfrutando de la alegría que veo en los ojos de todos los demás cuando ven estas cosas, las prueban y dicen: ‘¡Vaya, esto no se agota!’. Así que eso es muy emocionante».

“Si tienes que retirarte, mejor hacerlo en la cima. Siento que este es un momento realmente ideal en mi carrera para retirarme. Tengo otros asuntos que atender con la familia y cosas por el estilo, pero para un simple químico de investigación y desarrollo como yo, salir al mercado y que mi producto de cierre de carrera se lance así, es muy emocionante. Ya sabes, saber que en el futuro cada vehículo eléctrico en la calle podría tener mi cable. Eso es emocionante. Además, el hecho de que este material pueda estar en la próxima nave a Marte; quién sabe. Eso es realmente, realmente emocionante».

EnduroTemp® 260+ es una película aislante delgada que prolonga la vida útil de los motores de tracción en aplicaciones críticas de transporte y ha sido diseñada específicamente para soportar temperaturas de operación más altas, con una resistencia térmica de 265 ℃, la mejor de la industria. El producto también protege al motor contra el deterioro causado por los modernos sistemas de electrónica de potencia que lo controlan.

El fenómeno de las descargas parciales y el efecto corona perjudicial —ambos problemas que desde hace tiempo causan daños al aislamiento de los motores de corriente alterna de frecuencia variable— impulsó a Knerr, a su equipo y a sus colaboradores del Centro de Innovación MagForceX® a esforzarse por desarrollar esta tecnología revolucionaria.

Matthew Leach, vicepresidente de Innovación y director del Centro de Innovación MagForceX® de Essex, dijo que Knerr lideró con el ejemplo el proyecto EnduroTemp® 260+ durante todo el proceso e, incluso después de su éxito, siguió siendo un mentor para los demás.

“Lo mejor de las habilidades de Allan es que cuenta con todos estos años de experiencia acumulada y conocimientos prácticos en la síntesis de polímeros, pero siempre está dispuesto a probar cosas nuevas, incluso hasta las últimas semanas antes de su jubilación”, dijo Leach. “Tener esa mente abierta para probar cosas nuevas ha sido una cualidad excelente en él.”

“Tenía esta idea para el EnduroTemp® 260+ y se dio cuenta de que había un deseo y una necesidad reales de este producto en el mercado. Luego, tras conversar con otros miembros del grupo —como los ingenieros eléctricos y nuestros expertos en motores—, determinaron otras propiedades que sin duda eran ventajas de esta tecnología, de este desarrollo, lo cual realmente me llamó la atención y me hizo dar prioridad a llevar esta investigación a buen término y lanzar un producto al mercado.”

«Ahora está trabajando con otros químicos de nuestra organización y les está brindando orientación. Tenemos que asegurarnos de dar continuidad a su investigación, para que no se detenga y para que se sigan logrando mejoras graduales en este campo prometedor».

El origen del producto se remonta a una llamada telefónica que tuvo lugar en 2015 entre Baber Inayat, presidente para América del Norte de Essex Magnet Wire, Knerr, y un miembro destacado de una importante empresa de petróleo y gas. En ese momento, un cliente buscaba una poliimida resistente a la humedad y que, además, tuviera resistencia a la descarga corona para motores de bombas de pozos petroleros de gran profundidad.

Al salir de la reunión sin nada que ofrecer, llenar ese vacío se convirtió en una misión.

Según Knerr, hubo muy pocos momentos de frustración durante el proceso de desarrollo del producto.

“Afortunadamente, Matt se dio cuenta del potencial de la idea y se hizo realidad”, dijo. “A partir de nuestro material original para servicio de inversor, que estaba disuelto en una poliamida-imida, lo convertimos en poliimida. Así que era un material de poliimida. Modifiqué algunos aspectos de la composición química y obtuvimos resultados realmente interesantes con ellos. Por supuesto, se evaluó la vida útil en aplicaciones de inversor de todas estas variaciones, así como sus propiedades físicas, la estabilidad del esmalte y ese tipo de aspectos, lo cual determinó nuestra decisión sobre cómo proceder.

«Tuvimos mucha suerte de contar con la tecnología interna necesaria para fabricar nuestra propia poliimida y la capacidad de realizar modificaciones en ella. Si tuviéramos que comprarla a un proveedor, hoy en día sería casi imposible reproducirla. En cuanto a que los proveedores hagan con el polímero lo que nosotros hacemos, y teniendo en cuenta los tiempos de entrega y todo en general, sería extremadamente difícil».

EnduroTemp® 260+ puede redefinir las posibilidades de los motores de tracción utilizados en vehículos eléctricos híbridos, vehículos eléctricos híbridos enchufables, motores y actuadores aeroespaciales, así como en aplicaciones industriales como el bombeo de fondo de pozo, la exploración petrolera o el gas natural.

Este producto es ideal para el sector del transporte, y no solo para automóviles, ya que también puede utilizarse en vehículos todoterreno y en maquinaria pesada de minería. Además, es una solución perfecta para aplicaciones aeroespaciales exigentes. Los devanados para altas temperaturas estarán expuestos a una gran variedad de entornos diferentes.

Las clasificaciones actuales de la NEMA no incluyen una clase superior a los 240 ℃, lo que significa que, una vez que se agregue la nueva clase, EnduroTemp® 260+ y Knerr quedarán vinculados para siempre en la historia del aislamiento eléctrico.

En cuanto a Knerr, tiene unas esperanzas sencillas para el futuro.

«Espero que no escriban mal mi nombre», dijo. «Es un esfuerzo colectivo. De verdad que lo es, desde mí, el formulador, hasta el operario de esmaltado que lo aplica al alambre, pasando por los probadores de alambre que me proporcionaron los datos. Es un esfuerzo colectivo. Solo porque yo lo haya formulado, la gente de la planta aún tiene que fabricarlo. Si no pueden fabricarlo, entonces realmente no has hecho tu trabajo».

«Quiero expresar mi agradecimiento a todos los que participaron».