Knerr clôture sa carrière en beauté grâce au succès de l'EnduroTemp® 260+

C'est un scénario qui s'est répété d'innombrables fois dans le monde du sport : un joueur très apprécié remporte un titre et prend sa retraite en héros. C'est un scénario qui se produit rarement dans d'autres secteurs d'activité, mais Allan Knerr, chimiste en recherche et développement chez Essex Magnet Wire, assume pleinement le fait qu'il quitte son domaine d'activité sur une victoire décisive, qui couronne sa carrière.

M. Knerr, qui compte 43 ans d'expérience dans le développement des polymères, dont plus d'une décennie chez Essex, est le principal inventeur d'un produit salué comme révolutionnaire en matière d'isolation des moteurs de traction et de résistance à l'effet corona : l'EnduroTemp® 260+. Il a vu ce produit être commercialisé juste avant d'annoncer son départ à la retraite, prévu pour le début du mois de juillet.

Alors que d'autres considéraient ce produit comme une véritable avancée majeure, lui, avec humilité, voyait dans ce processus une évolution logique marquée par l'innovation.

« D’une certaine manière, c’est en quelque sorte une évolution naturelle, compte tenu de la demande croissante en matière de températures de plus en plus élevées. Nous nous appuyons tous sur les épaules de géants et, en substance, ce que j’ai fait, c’est adapter une technologie à un produit fonctionnant à des températures plus élevées, qui présentait des propriétés inattendues que nous n’aurions pas découvertes si je ne l’avais pas fait », a-t-il déclaré. « Il y a eu un moment où je me suis dit : “Waouh, ce truc est vraiment génial !” »

« Je savoure tout simplement la joie que je vois dans les yeux de chacun quand ils regardent ce matériel, qu’ils le testent et qu’ils s’exclament : “Bon sang, ce truc ne s’arrête jamais !” C’est donc vraiment passionnant. »

« Si l’on doit s’arrêter, autant le faire en beauté. J’ai l’impression que c’est vraiment le moment idéal dans ma carrière pour prendre ma retraite. J’ai d’autres projets avec ma famille et d’autres choses de ce genre, mais pour un simple chimiste en R&D comme moi, voir un produit qui marque la fin de ma carrière sortir ainsi, c’est vraiment passionnant. Vous savez, savoir qu’à l’avenir, chaque véhicule électrique circulant sur les routes pourrait éventuellement contenir mon câble. C’est passionnant. Et puis, le fait que ce produit puisse se retrouver à bord de la prochaine mission vers Mars… qui sait ? C’est vraiment, vraiment passionnant. »

EnduroTemp® 260+ est un film isolant fin destiné à prolonger la durée de vie des moteurs de traction dans les applications de transport critiques. Il a été spécialement conçu pour résister à des températures de fonctionnement plus élevées, avec une résistance thermique de 265 °C, la meilleure du secteur. Ce produit protège également le moteur contre la détérioration provoquée par les composants électroniques de puissance modernes qui le commandent.

Le phénomène des décharges partielles et de l'effet corona nuisible — deux problèmes de longue date qui endommagent l'isolation des moteurs à courant alternatif à fréquence variable — a incité M. Knerr, son équipe et leurs collaborateurs du Centre d'innovation MagForceX® à s'atteler à la mise au point de cette technologie révolutionnaire.

Matthew Leach, vice-président chargé de l'innovation et directeur du centre d'innovation MagForceX® de l'Essex, a déclaré que M. Knerr avait dirigé le projet EnduroTemp® 260+ en montrant l'exemple tout au long du processus et qu'il avait continué, même après son succès, à jouer un rôle de mentor auprès des autres.

« Ce qui est formidable chez Allan, c’est qu’il possède toutes ces années d’expérience et de savoir-faire pratique en matière de synthèse des polymères, mais qu’il est toujours prêt à essayer de nouvelles choses, même jusqu’aux dernières semaines précédant son départ à la retraite », a déclaré M. Leach. « Cette ouverture d’esprit qui le pousse à essayer de nouvelles choses a été l’une de ses plus grandes qualités. »

« Il avait eu cette idée d’EnduroTemp® 260+ et il avait constaté qu’il existait une réelle demande et un réel besoin pour ce produit sur le marché. Puis, après des discussions avec d’autres membres du groupe — notamment les ingénieurs électriciens et nos experts en moteurs —, ils ont identifié d’autres propriétés qui constituaient indéniablement des atouts de cette technologie, de ce développement, ce qui a vraiment retenu mon attention et m’a convaincu de tout mettre en œuvre pour mener cette recherche à bien et aboutir à la commercialisation d’un produit. »

« Aujourd’hui, il travaille avec d’autres chimistes de notre organisation et leur sert de mentor. Nous devons véritablement lui passer le relais dans ses recherches, afin que celles-ci ne s’arrêtent pas et que ce domaine prometteur continue de bénéficier d’améliorations progressives. »

Ce produit a vu le jour à la suite d’un entretien téléphonique, en 2015, entre Baber Inayat, président pour l’Amérique du Nord chez Essex Magnet Wire, Knerr, et un haut responsable d’une grande entreprise du secteur pétrolier et gazier. À l’époque, ce client recherchait un polyimide résistant à l’humidité et doté d’une résistance à l’effet corona, destiné aux moteurs de pompes de puits de pétrole à grande profondeur.

En sortant de cette réunion sans rien à proposer, je me suis donné pour mission de combler ce vide.

Selon M. Knerr, le développement du produit n'a donné lieu qu'à très peu de difficultés.

« Heureusement, Matt a compris le potentiel de cette idée et celle-ci a pu voir le jour », a-t-il déclaré. « À partir de notre matériau d’origine destiné aux onduleurs, qui était dissous dans un polyamide-imide, nous l’avons converti en polyimide. Il s’agissait donc d’un matériau à base de polyimide. J’ai modifié certaines caractéristiques chimiques et nous avons obtenu des résultats vraiment intéressants. Bien sûr, toutes ces variantes ont été testées pour évaluer leur durée de vie en service d’onduleur ainsi que leurs propriétés physiques, la stabilité de l’émail et d’autres critères de ce type, ce qui a déterminé notre décision quant à la voie à suivre.

« Nous avons tout simplement eu la chance de disposer en interne de la technologie nécessaire pour fabriquer notre propre polyimide et de la capacité à y apporter des modifications. Si nous devions nous approvisionner auprès d’un fournisseur, il serait aujourd’hui pratiquement impossible de reproduire ce résultat. Quant à l’idée que des fournisseurs puissent traiter ce polymère comme nous le faisons, compte tenu des délais d’exécution et de l’ensemble des contraintes, cela serait extrêmement difficile. »

EnduroTemp® 260+ peut redéfinir les capacités des moteurs de traction utilisés dans les véhicules électriques hybrides, les véhicules électriques hybrides rechargeables, les moteurs et actionneurs aérospatiaux, ainsi que dans des applications industrielles telles que le pompage en fond de puits, l'exploration pétrolière ou le gaz naturel.

Ce produit est particulièrement adapté au secteur des transports, et pas uniquement aux voitures, puisqu'il peut être utilisé sur des véhicules tout-terrain ou des engins miniers lourds. Il constitue également une solution idéale pour les applications aérospatiales exigeantes. Les enroulements résistants aux hautes températures seront exposés à des conditions environnementales très variées.

Les classifications NEMA actuelles ne comportent pas de classe supérieure à 240 °C, ce qui signifie qu’une fois cette nouvelle classe ajoutée, EnduroTemp® 260+ et Knerr seront à jamais liés dans l’histoire de l’isolation électrique.

Quant à Knerr, il nourrit des espoirs simples pour l'avenir.

« J’espère qu’ils n’écriront pas mon nom de travers », a-t-il déclaré. « C’est un travail d’équipe. Vraiment, depuis moi, le formulateur, jusqu’à l’opérateur chargé de l’émaillage qui l’applique sur le fil, en passant par les testeurs de fils qui m’ont fourni les données. C’est un travail d’équipe. Ce n’est pas parce que j’ai mis au point la formule que les employés de l’usine n’ont pas à la fabriquer. S’ils ne parviennent pas à la fabriquer, c’est que vous n’avez pas vraiment fait votre travail. »

« Je tiens à remercier toutes les personnes qui ont participé à ce projet. »